Кой ще поеме контрола над най-важния ресурс на икономиката на бъдещето?

През 2010 г. ключовият световен потребител на литий беше секторът на стъклото и керамиката, осигуряващ 31 процента от общото търсене, което само по себе си беше малко. До началото на 20-те години ситуацията се промени драматично: повече от 70 процента от метала започнаха да отиват в производството на литиеви батерии, използвани в огромен брой съвременни устройства - от лаптопи до камери.

Основният тласък за трансформацията беше появата и бързото нарастване на популярността на електрическите автомобили, при които се изразходват средно осем килограма литий на батерия.
Текущите седмични обеми на продажбите на такива автомобили са сравними с тези, които са записани за една година преди десет години. Миналата година 10,5 милиона електрически коли бяха продадени в световен мащаб, повече от половината от броя през 2021 г. До края на тази година общият им брой ще бъде около 40 милиона.

Успоредно с бума на електрическите автомобили през последното десетилетие, производството на литий нарасна с огромни темпове. От 2010 г. до 2021 г. обемите са се учетворили до 546 000 тона еквивалент на литиев карбонат (LCE - стандартизирана мерна единица, която може да се използва за различни литиеви съединения). Миналата година цифрата достигна приблизително 680 хиляди тона LCE.

Цените през последните две години растат дори по-бързо от производствените обеми. През 2021 г. те скочиха с повече от 400 процента, продължавайки ралито през 2022 г.: рекордни нива бяха регистрирани през ноември с повече от десетократно увеличение от нивото от началото на 2021 г. Литият беше описан като най-ценния метал на годината, а изпълнителният директор на Tesla Илон Мъск сравни притежаването на съоръжение за рециклиране с притежаването на машина за печат на пари.

Причината за бързото покачване на цените е, че пазарът остава оскъден през цялото това време: предлагането не е в крак с търсенето. Освен това има достатъчно метал на планетата като цяло, действителният проблем с недостига може да бъде решен по принцип чрез разработване на минни проекти и достатъчно инвестиции. Единственият въпрос е да имате време да увеличите капацитета навреме: до 2025 г. търсенето може да достигне 1,5 милиона тона LCE, а до края на десетилетието - повече от три милиона тона.

Импулсът към търсенето ще бъде даден от по-активното развитие на сектора на електромобилността, подкрепено от своя страна със законодателни решения. В края на март 2023 г. Европейският съюз се съгласи да забрани от 2035 г. продажбата на нови автомобили, работещи с традиционни изкопаеми горива. Страните от ЕС обаче не успяха да се споразумеят за пълна забрана на конвенционалните автомобили, както беше първоначално предвидено: Германия лобира за възможността автомобилите да продължат да използват специално неутрално по отношение на климата електрическо гориво, което е подходящо за конвенционален двигател с вътрешно горене (ICE).

Такива горива се синтезират чрез сложен процес, използващ електричество, вода и въглероден диоксид във въздуха, но все още не са напълно произведени, като първото търговско предприятие в сектора е само на няколко месеца.

Автомобилната индустрия се фокусира върху тях, тъй като необходимите технологии в индустрията вече са широко усвоени. Реформата, замислена от ЕС, следователно, дори и в компромисна форма, все още предполага мащабна електрификация на европейския автомобилен парк и съответно сериозно увеличаване на търсенето на литий.

До 2035 г. ЕС ще се нуждае от два и половина повече литий, отколкото може да произведе, твърди Benchmark Mineral Intelligence. Основният производител на метали в света сега е Австралия, осигуряваща около половината от всички глобални обеми, а преработващият сектор е доминиран от Китай с пазарен дял от почти 60 процента. Именно рециклирането играе важна роля в осигуряването на веригата за доставки на суровини за сектора на батериите, което прави възможно получаването на литиев карбонат или литиев хидроксид, подходящи за производство на батерии.

Китай, независимо осигуряващ около 13 процента от световните доставки на литий, през последните години изкупи активи в Австралия и Чили.

В Европа има проблеми с литиевия сектор. Сред малкото компании, които възнамеряват да работят в региона, са австралийската Vulcan Energy Resources, която ще започне добив през 2025 г., и френската Imerys, която ще започне да произвежда литиев хидроксид в находището Norman от 2028 г.
Общият им капацитет трябва да е достатъчен за производството на около 1,2 милиона малки електрически превозни средства годишно, което е значително по-малко от очакваното търсене на автомобили като цяло: миналата година в Европа са продадени повече от 11 милиона нови коли от различни видове.

Освен това успехът на Vulcan и Imerys не е гарантиран. Има известен риск в проектите: решихме да се включим в производствени процеси, които никой не е правил досега, обясни Алесандро Даца, ръководител на Imerys, подчертавайки, че секторът се нуждае от държавна подкрепа.

Властите вече са осъзнали важността на подпомагането на индустрията, но засега става дума повече за поставяне на цели, отколкото за конкретен план за действие.

В средата на март Европейската комисия представи проектозакон за най-важните суровини, целящ да увеличи самодостатъчността на блока със съответните продукти. Досега Европа внася от 75 до 100 процента от металите, от които се нуждае, но Брюксел, поучен от неотдавнашния опит на спешна подмяна на газовите доставки от Русия, осъзнава, че тази зависимост също трябва да бъде намалена.
Документът определя определени насоки за дела на собственото производство и преработката на суровини, а представителите на бизнеса подчертават , че ще имат нужда от финансова помощ от властите. Те се оплакват и от бюрократични забавяния при получаването на разрешителни за добив. Вторият проблем в ЕС се предвижда да бъде решен чрез определяне на конкретни срокове за обработка на документите, но анализаторите се опасяват, че това няма да е фундаментално решение на проблема.

С решение на властите миналата година беше поставен под въпрос още един литиев проект в Европа, макар и извън сегашните граници на Европейския съюз - в Сърбия. Австралийската Rio Tinto загуби разрешението си за разработване на мината: президентът Ана Бърнабич, след протести на екоактивисти, обяви, че проектът е завършен.

Точката обаче, според местните медии, постепенно се превръща в запетая: Rio Tinto продължи да купува земя в близост до мината през 2022 и 2023 г., което предполага, че проектът е само замразен. Австралийската компания признава, че интересът към разработката не е изчезнал.

Както и да е, в близко бъдеще Европа ще зависи сериозно от външни доставки на литий, смятат експерти. Китай, според ръководителя на Vulcan, който се готви да копае в Германия, Франсис Ведин, ще бъде на първо място с осигуряването на доставки за собствената си индустрия.

Китай вече е лидер в глобалния преход към електрически превозни средства, стотици модели на такива автомобили са представени в страната. Продажбите на нови електрически превозни средства и хибриди възлизат общо на около шест милиона единици миналата година. Всяка четвърта кола, закупена в републиката, е оборудвана с електрически двигател, по-голямата част от тях са местно производство.

Китайската автомобилна индустрия също се превръща в ключов партньор за руския пазар, който като цяло преживява трудни времена. Електрическият автомобил Москвич, който започна да се продава миналия месец, е вариант на китайски автомобил от JAC. Русия има свои собствени планове за развитие на сектора на електрическите превозни средства, макар и сравнително скромни: според концепцията, приета още в предкризисната 2021 г., собственото й производство на автомобили с електрически двигател до 2030 г. е планирано на ниво от 220 хил. единици.

Що се отнася до лития, тук ситуацията в Русия все още е частично сравнима с европейската: страната е напълно зависима от вноса на суровини от 1997 г., когато мина в Красноярския край, работеща повече от половин век, беше затворена. Миналата година, когато Аржентина и Чили отказаха да доставят на Русия, имахме огромен проблем с лития, заяви представител на Министерството на промишлеността и търговията.

Тогава беше предложено да се ускори издаването на разрешителни за работа на минни компании, а през 2023 г. стана известно, че през следващите години ще започне разработката на най-голямото вътрешно находище в района на Мурманск. Очакваните обеми на производство на теория могат да позволят на Русия да заеме до десет процента от световния пазар до края на десетилетието, казват анализатори.

Страната едновременно очаква да се включи в надпреварата за ресурси в други страни - продължават преговорите за разработването на находища в Боливия, която има най-големите доказани запаси от литий в света. Междувременно властите на южноамериканската държава са сключили договор и с други чужденци - компанията CBC от Китай.

Основното поле на международната битка за лития обаче вече се превръща в друг континент – Африка, новата изгряваща звезда в сектора. Търговският гигант Trafigura изчислява, че регионът ще представлява една пета от доставките на литий до 2030 г. Значителни резерви имат Зимбабве, Намибия, Гана, Демократична република Конго и Мали. Западните играчи също се опитват да се присъединят към конкуренцията. В Намибия завод за литий, собственост на Андрада, е на път да стартира в общност, наречена Uis. Според ръководителя на предприятието Антъни Филюн Африка скоро ще бъде от голямо значение заради запасите не само от литий, но и от други минерали - калай и тантал, които също ще трябва да играят значителна роля в енергийния преход. Andrada е регистрирана в Гърнси, а списъкът на акционерите включва предимно британски и американски управляващи и инвестиционни компании. През юни нейният обект в Намибия трябва да произведе първата партида литиев концентрат от местна руда.

В края на януари еврокомисарят за вътрешния пазар Тиери Бретон, който отговаря за стратегията за осигуряване на блока с ключови суровини, дойде в Уис. В своя Twitter той отбеляза, че мината има изключителен потенциал. Европейският съюз се ангажира да изгради силно партньорство на равни, за да осигури глобални устойчиви доставки на критични суровини, като същевременно подкрепя икономическото развитие на Намибия, пише служителят.

Амос Хохщайн, специалният пратеник на президента на САЩ за енергийната сигурност, наскоро беше на пътуване до Африка. Според него Вашингтон възнамерява да приеме стратегия за инвестиране в минералите на континента. Производството трябва да се извършва от много страни и компании, необходима е конкуренция, каза Хохщайн.

Съединените щати също имат значителни запаси от литий и през 90-те години бяха най-големият производител на литий в света. Развитието на минното дело в страната през последните години обаче е възпрепятствано от съпротивата на екоактивистите, както и от местните народи, които не искат да виждат металургични гиганти на свещените си земи. На този фон Вашингтонските политици не се отказват от опитите си да установят контакти с Африка, за да получат достъп до нейните ресурси.
Междувременно западният бизнес вече е направил неприятно откритие, според Антъни Филюн от Andrada: китайските инвеститори са дошли на континента по-рано и вече са инвестирали много пари. Компании от КНР работят в Африка, откакто цените на лития бяха ниски.

Китай е ключов икономически партньор за Африка от няколко години: през 2021 г. общият обем на китайската търговия със стоки със страните от континента достигна 254 милиарда долара, което е около четири пъти повече от САЩ (64 милиарда).
Китайците са сериозни. Нашите отношения със Съединените щати не са много постоянни, а Китай е много последователен в този смисъл, обясни Мвемба Дизолеле, ръководител на африканската програма в Центъра за стратегически и международни изследвания във Вашингтон.

В литиевия сектор китайските компании са особено активни в Зимбабве, като доказаните запаси на литий в страната са потенциално достатъчни, за да посрещнат една пета от глобалното търсене. Китайският завод за литиев концентрат на Huayou Cobalt започна работа в страната миналия месец.
Той закупи полето през 2021 г. за 422 милиона долара, а три други китайски предприятия са инвестирали около 700 милиона долара в литиеви проекти през последната година. Най-голямата литиева мина в Зимбабве, Bikita, също е собственост на китайска компания.

Huayou Cobalt също се интересува от активи в Намибия: миналият месец тя инвестира в австралийска компания, оперираща в региона. Китайската Xinfeng работи в същия регион, като вече е добила и изпратила десетки хиляди тонове литиева руда в Китай.

Вече е ясно за тези, които работят на континента, че бойното поле остава с Китай за момента. Предимството на Китай е, че страната вече разполага с колосални преработвателни мощности и така най-често се оказва крайна дестинация за добитите суровини. Очевидно е, че Африка е по-близо до Европа, би било икономически целесъобразно да изпратим продукти там, но Китай вече има много развита инфраструктура, обясни Бърнард Ейлуърд, главен изпълнителен директор на листната в Лондон Kodal Minerals, която добива литий в Мали и наскоро привлече Китайско финансиране.
Западните инвеститори и банките като цяло са по-предпазливи от китайските относно проектите в Африка, смятайки ги за доста рисковани. Корупцията и непостоянството на местните политици затрудняват работата на бизнеса в страните от Черния континент. Освен това цените на лития са нестабилни и до пролетта на 2023 г. забележимо са намалели спрямо пика в края на миналата година. Въпреки че цените остават над многогодишните средни стойности и се очаква пазарът да остане напрегнат до 2026 г., настоящият спад принуди западните инвеститори да оказват натиск върху компаниите нагоре по веригата да смекчат исканията си.

Някои също смятат, че разумен отговор на перспективата за недостиг на литий не е да се увеличи производството, а да се разработи алтернативен тип батерия - натриево-йонна. Вече има търговски образци на такива батерии, но те все още не са широко използвани и освен това имат някои недостатъци в сравнение с литиевите опции. Както и да е, развитието на натриево-йонни батерии се счита за значително, включително защото запасите от литий на планетата не са неограничени.
В бъдеще обаче светът трябва да намери друг надежден източник на литий за батериите на електрически превозни средства - старите батерии, идващи за рециклиране. До следващото десетилетие животът на батериите на много електрически автомобили, произведени до момента, ще приключи и те също ще могат да получат втори живот.

Рециклирането на батериите ви позволява да възстановите съдържащите се в тях метали, включително кобалт, никел, мед и алуминий. По-малко литий може да се получи от батерия, отколкото други метали, но високата му цена така или иначе прави процеса доста печеливш.
Днес в Европа се рециклират около 50 000 тона стари батерии, като се очаква обемите да растат: до 2030 г. те ще достигнат 420 000 тона, до 2040 г. ще надхвърлят 2 милиона тона. До няколко години Европейският съюз ще заема около половината от този пазар. Само старите батерии няма да решат проблема с осигуряването на литий, но те могат да покрият до 15 процента от нуждите в дългосрочен план. Залогът върху преработката, съчетан с развитието на собствено производство, изглежда като добър шанс за Запада в настоящия кръг на икономическата война, който в този случай няма да бъде загубен - дори и да бъде победен в Африка.